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Las tendencias en el web: el usuario manda

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Algún gurú de la Internet bautizó al conjunto de las nuevas tecnologías web que permiten que el usuario tenga una mayor interacción con el sitio como web 2.0 y, por extensión se usa ese nombre para denominar a las tendencias de uso de la Internet que han surgido en los últimos años con el uso de esas tecnologías, que incluyen los blogs, los wikis, los sistemas de manejo de contenidos, los diversos sistemas de Internet social, el intercambio de información vía RSS, los sistemas de etiquetado y general las tendencias a la convergencia tecnológica y el mezclado de contenidos controlado por el usuario.

Algo sobre las tecnologías

Uno de los desarrollos tecnológicos centrales en el web 2.0 es el uso de de AJAX, que no es un lenguaje de programación nuevo sino la combinación de elementos que ya se conocían, como Javascript, CSS y XML. Otros desarrollos tecnológicos que apoyan la tendencia al web 2.0 son las nuevas formas de uso de Flash, que los han convertido en un estándar de facto, el aumento de la información disponible vía RSS y que la banda ancha se haya popularizado de manera que sea el patrón y no la excepción como lo era hace apenas unos pocos años. Como base de todos estos desarrollos está la tendencia a estandarizar el intercambio de información usando el lenguaje de marcado general XML. Veamos con algo más de detalle cada uno de los componentes de esta tendencia tecnológica.

Ajax permite por ejemplo que el usuario pueda arrastrar un cuadro o caja dentro de una página web de una posición a otra, también permite que se pueda actualizar una parte de la información que contiene la página sin tener que recargarla por completo y organizar una página de acuerdo con sus propias necesidades o gustos.

La tecnología Flash, que inicialmente se usó únicamente para hacer animaciones, hoy en día tiene un amplio espectro de aplicación que permite que se pongan en el web una cantidad de contenidos que incluyen fotos, infografías, audio, video y claro animaciones, algunas de ellas interactivas en las cuales los usuarios puede interactuar, esto hace que se puedan hacer sobre Flash juegos y aplicaciones de diversa índole.

Los sistemas RSS permiten que se lleven titulares e incluso contenidos completos de un sitio a otro y dan la oportunidad que en el segundo sitio se les muestre de otra manera multiplicando así las posibilidades de aparición de un contenido, pero también permitiendo que el usuario determine la forma y la extensión en que el contenido que usa, así un usuario puede, por ejemplo, revisar simultáneamente los titulares de las noticias publicadas en cinco sitios de sus proveedores y solo escoger dos temas para revisar en profundidad.

RSS es un sistema para la difusión de noticias, que en inglés a veces se denomina webcast (el verbo cast significa volear, esparcir, de allí a la radiodifusión se le llamó broadcast), pero cada vez hay más formas de difusión como podcast que es la difusión de pequeños trozos de audio, videocast con clips de video, incluso han surgido nuevas formas como slidecast, que permite difundir presentaciones de diapositivas, o screencast que es la difusión de capturas dinámicas de pantalla en las que se puede ver como en un video la forma en que se realiza una cierta actividad en pantalla, en estos dos últimos casos es de esperarse que la presentación se haga con audio, así se logra piezas comunicativas muy valiosas, se puede ver y oír lo una conferencia como se haría si se estuviera en el auditorio o se puede enseñar-aprender a usar un programa de computación o un sitio web como si se estuviera sentado al lado de la persona que explica. Generalmente estas técnicas usan una combinación de RSS para que se difundan y aplicaciones en Flash para leerlo del lado del cliente.

Lo interesante de este proceso no son los desarrollos tecnológicos en sí, sino la forma en que ellos trasforman la vivencia cotidiana del usuario de Internet, vemos algunos ejemplos.

Páginas de inicio personalizadas

Un caso de aplicación de web 2.0 es la creación de páginas de inicio personalizadas en las cuales el usuario puede remezclar el web, los servicios como iGoogle de Google o Netvibes son espacios en los que cada usuario puede personalizar su páginas de acceso, tomando de los sitios que le interesen los titulares usando la tecnología RSS y montándolos en una página compuesta por diversas cajas armadas con Ajax y organizadas en varias pestañas, así una persona puede pasar revista a cientos de sitios con apenas unos pocos clics.

Pero además de los titulares o artículos de otros sitios, se desarrollan los llamados widgets, que son pequeñas aplicaciones que se pueden poner también en los cuadritos o cajas y que sirven para muchísmas funciones desde revisar sus casilleros de correo electrónico, hasta jugar, pasando por mostrar las predicciones del clima en su ciudad o las cotizaciones de sus acciones en la bolsa, así como funciones específicas de otros sitios web 2.0, en mi página de inicio de Netvibes, por ejemplo, tengo una aplicación (widget) de Mon.itor.us que me permite ver el estado de los sitios que mantengo.

Una de las características más interesantes del servicio de Netvibes (que no lo tiene iGoogle) es que se pueden escuchar podcast, pequeñas piezas de audio que se pueden sindicar para difundir en el web.

La página de inicio es un servicio personal, no tiene mucho que ver con la posibilidad de compartir con otros, aunque Netvibes ofrece la posibilidad de crear universos que se pueden compartir. Desde el punto de vista empresarial ofrecen dos oportunidades interesantes:

Las redes sociales

El otro caso de web 2.0 en todo su esplendor son las llamadas redes sociales, como MySpace, Live o Facebook. Éstas tienen un carácter de club en el que los afiliados tienen la posibilidad de hacer muchas cosas, primero que todo encontrar personas con algún tipo de interés común con quienes contactarse.

Live es un servicio de Microsoft en su afán por conquistar también la Internet, los usuarios de su mensajería instantánea pueden crear un espacio, allí pueden poner fotos, videos, canciones, comentarios y decidir si su espacio puede ser visto por todas las personas o solo por sus contactos. Es una mezcla de página de inicio personalizable con red social.

MySpace, que cuenta con muchos servicios y millones de usuarios, allí cada persona puede personalizar no solo los contenidos sino la presentación de su página y existen miles de herramientas, cacharritos y estilos que se pueden usar, estos dos servicios han ganado un enorme éxito entre los jóvenes y es frecuente encontrar espacios sobre cualquier tema, a mi modo de ver con frecuencia se pierde la usabilidad de la página en función de lograr efectos visuales, por supuesto tengo una página en cada una de estas redes que casi nunca uso.

A diferencia de ellas Facebook es una red que no permite muchas personalizaciones en la interfase del usuario, todo el mundo tiene un espacio con la misma estructura, los mismos colores, pero dentro de ese marco común cada uno puede personalizar lo que quiere mostrar que va desde la seria hoja de vida de los políticos o quienes están buscando empleo, hasta juegos, regalos, dichos y cientos de aplicaciones en más de 15 categorías diferentes.

Por ejemplo, si uno ha viajado mucho puede poner un mapa en el que muestra los países o las ciudades que ha visitado, si uno es muy cristiano puede poner una aplicación que le muestre diariamente un pasaje de la Biblia. Muchas de estas aplicaciones no son propias de Facebook, sino que las hacen otros sitios de Internet y se embeben en el sitio de una manera muy natural: Causas es una aplicación muy popular que permite al usuario vincularse a campañas de diversa índole (ambiental, humanista, social) es una aplicación realizada por Proyecto Agape especializado en prestar servicios a ONGs. De manera similar la aplicación que permite mostrar las películas favoritas de cada usuario es desarrollada por Flixster una empresa que se especializa en el tema.

Casi todas las redes sociales se han desarrollado apuntando a un público en especial, Facebook inicialmente fue una red orientada a estudiantes y docentes de universidades y solo recientemente se abrió al público en general, pero conserva su "sabor" universitario, es por ello que los primeros amigos que se hacen son los compañeros de clase sean del colegio o de la universidad. El mérito de redes como MySpace está en haber sido creadas para todo el mundo, independientemente de su formación.

Es importante destacar que una franja muy importante de redes sociales se dirigen únicamente a los negocios, entre ellas se destacan la alemana Xing (que recientemente adquirió a la española eConozco), así como la norteamericana Linkedin, la más grande de su tipo. Las cuales están orientadas a generar espacios de encuentro entre personas de negocios, generando un ámbito en el que es posible ofrecer, solicitar y generar contactos.

Es clave notar que todas las redes sociales, incluyendo las que no son únicamente para negocios están generando la tendencia a ser espacios informales de encuentro en los cuales se pueden hacer negocios. Facebook permite que cualquier usuario genere sus propias aplicaciones y que las monetarice si así lo desea. La imagen que se plantea de las redes sociales es la de un club al que puedes ir para jugar, para charlar de cualquier cosa o también a buscar alguien con quien hacer un negocio.

De igual manera, las redes sociales pueden jugar un papel importante en el trabajo de atención a los clientes, conocer los espacios personales de los clientes se puede conocer mejor sus gustos, sus intereses y datos como el día de su cumpleaños. Para un empresario contemporáneo, en especial si sus intereses de negocios son globales y no limitados a su parroquia es indispensable hacer presencia empresarial en este tipo de espacios, Facebook está creciendo a un ritmo de 150.000 usuarios diarios y da la oportunidad de ofrecer publicidad específica orientada a grupos focalizados (una red regional, de trabajo o de universidad, un grupo etáreo, un género).

En cualquier caso la efectividad del uso de redes sociales depende de la atención que se le brinde a ese espacio, hay que tomar un tiempo para buscar la gente, invitarla a actividades, ofrecerles información. Siguiendo con la metáfora del club, se puede estar vinculado y considerar que es una inversión porque allí se hacen contactos, pero si no se saca el tiempo para ir allá, asistir a actividades, hablar con la gente, la inversión no tiene sentido.

Si bien las páginas de inicio personalizables y junto con redes sociales son los sitios que de manera más explícita se pueden asociar con la idea de web 2.0, esta tendencia se ve reflejada en cada vez más sitios comunes y corrientes, se espera que hoy en día los sitios por más básicos que sean tengan suficientes herramientas de interactividad que puedan dar una experiencia agradable y efectiva al usuario.

Los sistemas de manejo de contenidos

La explosión de las múltiples formas de los sistemas de manejo contenidos es una de las expresiones de la tendencia web 2.0, en los últimos años han aparecido una amplia gama de programas que se instalan en el servidor y permiten que la gestión del contenido, sin necesidad de tener conocimientos técnicos.

SPIP el sistema de manejo de contenidos que se usa en el sitio de Red Gráfica Latinoamérica es uno de los muchos sistemas de manejo contenido que se han desarrollado basados en software libre, es decir por una comunidad de desarrolladores distribuidos. Si bien no es 100% Ajax, SPIP incorpora algunas funciones de este tipo en su interfase interna y se vienen desarrollando cada vez más herramientas Ajax para la externa. Además de SPIP dentro de los sistemas de manejo de contenido gozan de mucha popularidad Drupal, Mambo, Joomla y Typo3.

Dos tipos de sistemas de manejo de contendidos gozan de especial popularidad en estos tiempos: los blogs y los wikis.

Los blogs son una especie de libretas de apuntes o bitácoras que suelen tener un uso muy personal y que permiten al propietario expresar sus opiniones y pensamientos de una manera rápida y sin formalismos. La mayor parte de los blogs son personales en los que una persona escribe de lo que se le ocurre de manera más o menos regular. Sin embargo muchos blogs han venido especializándose y tratan un tema en particular, los bloggers o escritores de blogs ya son recibidos en muchos eventos en las mismas condiciones que los periodistas que van a cubrirlo. En muchas empresas los directivos o los responsables del desarrollo de un proyecto tienen sus blogs como parte del sitio corporativo, en el que se presenta información sobre el palpitar cotidiano de la empresa sin la formalidad que requieren los comunicados de prensa o los artículos en profundidad.

Los wikis de otro lado son sitios de construcción colectiva, la idea es que el lector pueda cambiar cada una de las páginas que contiene el sitio. El ejemplo más sobre saliente de los wikis es la Wikipedia un proyecto en el que miles de voluntarios en cientos de idiomas han estado intentando plasmar el saber de la humanidad. Con un conjunto de cinco reglas sencillas cualquier persona puede entrar y corregir, complementar o incluso escribir un artículo completo, las personas se pueden inscribir en el sitio y tienen la posibilidad de hacerle seguimiento a la escritura de ciertos artículos o compartir y discutir con otras personas sobre el sentido que se le quiere dar a un tema. En el medio empresarial los wikis son usados con frecuencia para la construcción de sistemas complejos de conocimiento, por ejemplo una empresa que quiera construir la base de conocimientos que le sirva de referencia a su sistema de aseguramiento de la calidad puede usar un wiki interno para que todas las personas interesadas en el tema aporten a la construcción de la documentación del proyecto.

Además de los sistemas de manejo de contenido de tipo general (que a veces también son llamados para portal), los wikis y los blogs, hay una amplia variedad de sistemas de manejo contenido con objetivos específicos, por ejemplo Moodle, el más popular de los sistemas de manejo de contenidos educativos es solo uno de varios que existen en esa categoría, el sitio de formación de Red Gráfica Latinoamérica está montado sobre esta tecnología.

También en Red Gráfica se usa el sistema eGruopWare que es una herramienta de trabajo en grupo (o groupware) que permite coordinar la acción conjunta de un equipo de trabajo: gestión de proyectos, libreta de contactos común, asignación de tareas, atención a clientes, notas y tareas.

En general los sistemas de manejo contenido generales o específicos se caracterizan porque permiten que el usuario, sin necesidad de conocimientos especializados sobre web, pueda manejar el contenido, crear y hacer aportes de diversos niveles con mucha facilidad y agilidad, usando únicamente su programa de navegación del web. La otra característica fundamental de este tipo de aplicaciones en el web es que permiten el intercambio de información entre diferentes sitios con facilidad y en tiempo real, esta característica no la tenían los primeros sistemas, pero es cada vez más una condición necesaria.

Especulando sobre el futuro

Aun no sabemos todas las sorpresas que nos esperan en el futuro cercano, porque los desarrollos tecnológicos no solo se están dando en el web, también están en la ampliación de redes como WiMax y diversas tenologías de conexión que usan por ejemplo la red celular, en la disminución de costos de aparatos de mano (handhelds) y la ampliación de la variedad y posibilidades de servicios.

Los aparatos de mano, tienden a ser una combinación de servicios que se adaptan a una necesidad en especial, los teléfonos celulares, los asistentes digitales portátiles (PDA), los reproductores de música, los sistemas de posicionamiento geográfico (GPS) y hasta las cámaras digitales son cada vez menos aparatos independientes y tienden a fundirse en sistemas complejos que la gente ya no sabe ni como llamarlos. El iPhone de Apple o el Nokia N95, por dar solo un par de ejemplos, son aparatos a los que uno no se atreve a calificar de teléfonos, simplemente porque el teléfono es sólo una función más dentro de la amplia gama de posibilidades que ofrecen. Aparatos como este permitirán una convergencia de tecnologías nunca antes vista, se puede tener desde televisión móvil, hasta mensajes de texto, desde mapas de ubicación de casi cualquier sitio en el mundo conn fotos satelitales del sitio exacto en el que uno está parado usando sistemas GPS hasta llamadas de voz, además toma fotografías de alta calidad, videos, y tiene múltiples opciones de conectarse a Internet desde el uso de una conexión Wi-Fi de oficina hasta la conexión a través de paquetes del proveedor. (Nota: yo quiero un aparato de esos solo vale €750).

Este tipo de aparatos ya tiene la opción de usar aplicaciones como la mensajería instantánea y muchos de los proveedores de contenidos como Google (con Gmail) o Facebook tienen versiones portátiles que son más livianas para cargar.

La escena que se puede esperar en unos pocos años es que un profesional cuente con uno de estos aparatos como una de sus herramientas centrales de trabajo. No se necesitará que tenga una gran capacidad de almacenamiento porque la disponibilidad de herramientas web permitirá que muchas de sus tareas se pongan en el web, así por ejemplo se pone una cita y la apunta en su calendario, no importa si lo hace desde su computador de escritorio, desde un portátil, desde su aparato de mano o desde un café Internet, la cita quedará registrada en el calendario que estará en algún servidor. El aparato de mano puede tener varias formas de avisarle que ha llegado la hora de la cita.

Mientras está en la reunión puede poner un mensaje que explique que está ocupado y usar su aparato de mano como libreta de apuntes, grabadora de audio y cámara fotográfica o de video para hacer registros de la reunión, así mismo puede bajar de un sitio de trabajo colaborativo de la empresa una presentación sobre el producto que está ofreciendo y usando la conexión Wi-Fi del sitio de reunión acceder al proyector de la sala de juntas y presentarla a las personas con quienes está reunido.

Al terminar la reunión revisa su aparato de mano y ve en su sitio de red social que tiene varias invitaciones para eventos sociales esa noche, marca en el web uno y confirma su asistencia, en la misma pagina señala un grupo de amigos a quienes invita a compartir el evento. No tiene necesidad de llamarlos uno a uno, las notificaciones de la invitación aparecerán en la sus páginas de la red social.

De igual manera podría usar la red social (su equivalente dentro del sitio propio de la empresa) para notificar a las personas interesadas los resultados de la gestión realizada, allí podría de una vez publicar las fotos, el audio o el video que haya capturado durante la reunión, así como sus notas ya convertidas en texto, a pesar que las tomó como notas manuscritas.

Desde el punto de vista tecnológico, la tendencia es a que cada veza haya un mayor número de aplicaciones web, las cuales ya de hecho compiten con las aplicaciones de escritorio. Por ejemplo Google, ya tiene casi completo su sistema de ofimática en red que tiende a ser la competencia de Microsoft Office.

También Google ya anunció que sacará al mercado un sistema operativo para aparatos móviles. Se especual mucho sobre cómo será pero la idea es que cumpla con las opciones descritas anteriormente. La realización de especulaciones como éstas depende de la forma en que actúen en el mundo dos tendencias opuestas, por una parte la tendencia a la estandarización en protocolos abiertos (algo como los protocolos IP de Internet, el código abierto de Linux y los protocolos de intercambio de información basados en XML) y del otro lado los intereses de mantener el monopolio en el mercado informático por parte de los colosos en especial de Microsoft, aunque también Google, Yahoo y otros están dando pasos en ese sentido.

Amanecerá y veremos...

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